Wissenschaftler des Max-Planck-Instituts für Pflanzenzüchtungsforschung und der Universität zu Köln haben zusammen mit Kollegen aus China herausgefunden, wie sich Weizen vor einem tödlichen Krankheitserreger schützt.Ihre in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Erkenntnisse könnten genutzt werden, um wichtige Nutzpflanzenarten widerstandsfähiger gegen Krankheiten zu machen.Als Grundnahrungsmittel für 40 % der Weltbevölkerung kann die Bedeutung von Weizen für die Ernährungssicherheit kaum genug betont werden.Die Widerstandsfähigkeit von Pflanzen in einem sich verändernden Klima und die Resistenz gegen Infektionskrankheiten werden die begrenzenden Faktoren für die zukünftige Lebensmittelstabilität sein.Bei Weizen ist einer der wirtschaftlich bedeutendsten Krankheitserreger der Stengelrost, ein bösartiger Pilz, der verheerende Auswirkungen auf die Erträge haben kann.Obwohl der Weizen seit vorchristlicher Zeit vom Stängelrost befallen ist, konnten durch die Bemühungen von Züchtern und Pflanzenpathologen in den letzten 50 Jahren des 20. Jahrhunderts größere Epidemien in den wichtigsten Weizenanbaugebieten der Welt verhindert werden.Leider wurde dieses rosige Bild 1998 durch das Auftauchen einer neuen, hochvirulenten Variante des Weizenstengelrostes in Uganda erschüttert.Ug99, wie es bekannt ist, kann bis zu 80 % der weltweiten Weizensorten befallen, was in einigen Fällen zu vollständigen Ertragsverlusten auf infizierten Feldern führen kann.Bei dem Versuch, Nutzpflanzen Resistenzen gegen neue und aufkommende Pflanzenpathogene zu verleihen, durchsuchen Pflanzenwissenschaftler und Züchter oft Wildsorten einiger unserer Grundnahrungsmittel nach Genen, die eine wirksame Immunität bieten können.Das Auftauchen von Ug99 gab solchen Bemühungen einen besonderen Anstoß und führte zur Identifizierung von Sr35, einem Gen, das vor Ug99 schützt, wenn es in Brotweizen eingeführt wird.Jetzt haben Wissenschaftler um Jijie Chai und Paul Schulze-Lefert von der Universität zu Köln und dem Max-Planck-Institut für Pflanzenzüchtungsforschung in Köln, Deutschland, und Yuhang Chen von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, China, die Struktur des Sr35 entschlüsselt Weizenprotein.Dadurch konnten sie erklären, wie Sr35 Einkorn gegen Ug99 schützt.Sr35 ist ein Beispiel für einen nukleotidbindenden Leucin-reichen Wiederholungsrezeptor (NLR) in Pflanzenzellen, der das Vorhandensein eindringender Krankheitserreger erkennt.Die NLR-Aktivierung wird durch die Erkennung von pathogenen „Effektoren“ ausgelöst, kleinen Proteinen, die von eindringenden Mikroorganismen in Pflanzenzellen eingebracht werden, um die Pflanze zu schwächen.Jedes NLR bindet typischerweise an einen Typ von Effektor.Wird Sr35 aktiviert, lagern sich fünf Rezeptoren zu einem großen Proteinkomplex zusammen, den die Forscher „Sr35-Resistosom“ nennen.Solche Resistosomen haben die Fähigkeit, als Kanäle in der Pflanzenzellmembran zu fungieren.Diese Kanalaktivität setzt starke Immunantworten in Gang, die im Selbstmord von Pflanzenzellen am Ort der Infektion gipfeln, als eine Art Selbstaufopferung, um den Rest der Pflanze zu schützen.In dieser Studie gelang es den Forschern erstmals, die Struktur aufzuklären und die Immunfunktion eines Resistosoms einer Nutzpflanzenart zu beschreiben.Die Wissenschaftler begannen mit der Synthese von sowohl Sr35 als auch dem entsprechenden Ug99-Effektor in Insektenzellen, einer Strategie, die es ihnen ermöglichte, große Mengen von Sr35-Resistosomen zu isolieren und zu reinigen, und verwendeten kryogene Elektronenmikroskopie, eine Technik, bei der Proben auf kryogene Temperaturen eingefroren werden, die dies ermöglichen Bestimmung biomolekularer Strukturen mit atomarer Auflösung.Alexander Förderer, der die Studie leitete, sagt: „In der Struktur von Sr35 konnten wir diejenigen Teile des Proteins identifizieren, die für die Ug99-Effektorerkennung wichtig sind.Mit dieser Erkenntnis hoffe ich, dass wir neue NLR generieren können, die im Feld angewendet werden können, um Elite-Weizensorten gegen Ug99 zu schützen und auf diese Weise zur globalen Ernährungssicherheit beizutragen.“Bewaffnet mit ihrem Wissen über die Struktur des Sr35-Resistosoms machten sich Alexander Förderer und seine Co-Autoren Ertong Li und Aaron W. Lawson daran, herauszufinden, ob sie nun nicht-funktionale Rezeptoren anfälliger Elitesorten von Gerste und Weizen umfunktionieren könnten, um das Ug99 zu erkennen Effektor.Sie stießen auf zwei Proteine, die, obwohl sie Sr35 ähneln, Ug99 nicht erkennen.Als sie die Elemente von Sr35 austauschten, von denen bekannt ist, dass sie mit dem Ug99-Effektor in Kontakt treten, konnten die Wissenschaftler diese Proteine ​​in Rezeptoren für den Ug99-Effektor umwandeln.Laut Paul Schulze-Lefert „zeigt diese Studie auch, wie die Natur ein gemeinsames Konstruktionsprinzip verwendet hat, um Immunrezeptoren zu bauen.Gleichzeitig haben sich diese Rezeptoren so weiterentwickelt, dass sie die Flexibilität behalten haben, neue Rezeptorvarianten zu generieren, die eine Immunität gegen andere mikrobielle Krankheitserreger wie Viren, Bakterien oder Nematoden verleihen können.“Jijie Chai weist darauf hin, dass die in dieser Studie gewonnenen Erkenntnisse „die Möglichkeit eröffnen, die Pflanzenresistenz zu verbessern, indem Pflanzenresistenzproteine ​​entwickelt werden, die eine Reihe verschiedener Krankheitserreger erkennen“.